Родной язык индейцев племени чероки — США, штаты Оклахома и Северная Каролина — называется, собственно, чероки. Он относится к ирокезской семье, данные по количеству носителей разнятся: от 22 тыс. до 2 тыс. человек (СNN, например, пишет, что во время пандемии народ чероки первыми на вакцинацию направлял тех, кто свободно владеет языком чероки, — племя не могло позволить себе терять носителей языка, который и так вымирает).

Чероки был бесписьменным вплоть до начала 1820-х годов. А тогда индеец по имени Секвойя (он же — Джордж Гесс, или Гест, или Гист) разработал для чероки силлабарий — азбуку слогового письма. Вдохновили его на это «говорящие страницы» книг, написанных на английском, и примерно в 1809 году он начал работать над письменностью для своего народа.

📝 Сначала он пытался взять за основу логограммы (условно, иероглифы), но потом решил: символ будет обозначать не слово, а слог. Знаки Секвойя частично заимствовал из латинского алфавита — на английском (как и на любом другом языке) он читать не умел, поэтому приписывал английским буквам произвольные фонетические значения: D у него обозначает звук [a], W — [ла], а Н — [ми]. Сначала в силлабарии было около 200 символов, потом Секвойя сократил их число до 86, а потом — до 85 (в современном чероки их именно столько).

Система не совершенна: с ее помощью нельзя отразить долготу гласных или тоны, иногда не различаются звонкие и глухие согласные, группы из согласных приходится разбивать гласной, чтобы получился слог, или вообще заменять на что-то другое — например, словосочетание «маленькие дети» на чероки звучит как juunsdi̋, но записывается [tsunasdi]. Чтобы правильно прочитать такие слова, нужен контекст.

📝 Несмотря на мелкие недостатки, силлабарий используется и сегодня. С 1960-х годов на чероки стали выпускать книги и газеты, появилась печатная машинка, позже — компьютерные шрифты, в 2010 году — накладка на стандартную клавиатуру, что существенно облегчило жизнь школьников, которые учатся в школах чероки (обучение идет на этом языке). Такая вот история!